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疼痛的迷思
作者:黃聖文醫學博士
每個人對疼痛都不陌生，但不管對患者或科學家來說，疼痛的本質仍是一團謎。為什麼接受同樣外科手術的病患，癒後的疼痛程度卻大不相同？為什麽有些人長年為不明疼痛所苦，遍訪名醫也找不出明確原因，甚至痛到無法正常作息？大多數醫生傾向認為，疼痛不過是一種感覺，目的在生病或受傷時引起我們注意；但是病人十分難以將疼痛具體化，對身受劇痛的人而言最難受的是一種佔據整個意識的痛不欲生之感。
疼痛是因為末稍神經，察覺到組織受到不等程度傷害，因此發出信號到脊髓，再傳送到腦部。多年來科學家認為，這些訊號經過若干明確的路徑，到達大腦視丘，然後再傳達到負責身體覺知的腦皮質部位，腦皮質再將之轉換為意識經驗。只是這種組織受傷後的神經訊號傳達路徑圖只能解釋一部分的疼痛經驗，卻無法解釋為什麽疼痛會牽涉到情緒與認知。
心理學家指出，當人們經驗到強烈情緒，心理上的認知(包括思想、記憶、期望、信念對當時情境的詮釋等)會形塑我們的經驗，換句話說，疼痛可能始於組織受傷或生病後的神經訊號傳導，但最後卻是腦中一連串複雜作用的產物。我們經驗或意識到的疼痛，不僅是一種感覺，也是一種情緒和認知。我們總是把疼痛當成身體某部位在某種情況下，才會發生的不愉快的事，而且總是以為疼痛必有明確原因。
只是新證據顯示，疼痛的機制其實複雜許多。而且牽涉到較高層次的腦部活動。就我們所知，受傷的訊號會傳導到大腦許多結構部位，而不只是感覺生成的部位。負責情緒生成的腦部結構部位，有時會被受傷的訊號直接刺激，接著進一步刺激負責詮釋當下情境的部位。這些感覺情緒及認知的過程，匯流形成具體連貫的經驗模式，最後才浮現成為我們所經驗到的疼痛。
多項針對疼痛病患所作的大腦斷層造影研究，都印證了這個觀點。大腦的感覺生成部位“一如所料地呈現活躍狀態，但同時活躍的還有負責情緒生成，以及負責注意力與思考的部位。即使是負責所謂(戰或逃)危機因應部位的運動結構也變得活躍。這些研究顯示，看似簡單的組織傷害訊號，其時會刺激腦部同時進行多項過程，這些過程再結合產生我們稱為疼痛的個人不愉快感覺
由於情緒和認知是疼痛經驗不可或缺的一環，人們即使受到同樣的傷害，例如某種標準外科手術，.反應也會大不相同。個人記憶、信念、文化背景、價值觀都會形塑疼痛，所以張三可能覺得痛苦不堪，李四卻覺得只是小事一椿。心理學家已經開始探討，為什麽不同的人遭受類似的組織傷害時，卻截然不同的疼痛經驗。
有些人身體明明檢查不出毛病，卻長期疼痛不堪，甚至因此無法正常作息，原因何在至今無解。Richard Chapman發現，神經傳導路徑若一直傳送傷害訊號，可能會改變這些路徑的運作方式，長期下來可能改變神經傳導結構;就算原來受傷的地方早已復原，被改變的神經系統還會一再傳遞受傷的訊號，有時即使傷口已經痊癒，也沒有新的傷害，但對傷痛卻記憶猶新，大腦因此一再生成痛感。另一種情況是，雖然只是受到小傷，但在痛感經驗形成過程中，大腦可能將以往的認知與情緒記憶混雜進去，形成劇痛感。
其次在臨床上頸腰背疼痛原因非常複雜，要對其進行精確的判斷及做出正確診斷並非易事你去看哪個專業的醫生，就給你作出哪方面的診斷(what to see is what to get)。如下腰痛病患者去看風濕病專家，被考慮是關節炎的可能性是看其他專科時的２倍；如果去找神經內科醫生，常常被考慮神經的原因，被提出做肌電圖檢查的比率是其他專科醫生的３倍；如果去找骨科醫生常被診為脊柱或關節疾患，而且幾乎均要拍攝Ｘ光片。面對疼痛，患者與醫生同樣有茫然之感，患者無助，醫者無奈，因而，患者在學科之間被推諉的現象屢見不鮮。在瑞典有一個１０年期的調查研究，其結果顯示，至少對於５０歲以下的成年患者來講Ｘ光檢查意義不大，每２５００個患者中僅１人有特殊發現。醫學專家希望通過先進的影像學診斷手段，如ＣＴ、ＭＲＩ，在正常人群中有警示性的發現，但是得到的結果仍不明確。華盛頓大學醫學中心Scottd Boden曾對６７名無下腰痛或坐骨神經痛病史的人群進行ＭＲＩ攝片檢查，發現６０歲以下者有１�５顯示出椎間盤突出（Hermiated disc），１�２有椎間盤膨出（Bulging disc）；６０歲以上者１�３有椎間盤突出，４�５有椎間盤膨出，並且１�５有椎管狹窄。加利福尼亞州Hoag紀念醫院的專家們對９８位毫無疼痛症狀者做了類似的調查，發現２�３有異常椎間盤 ，在一個MRI檢查中檢測到椎間盤突出，最後只證明一件事情：病人有椎間盤突出而已。NIH的調查資料表明，MRI發明後，在1979年與1990年，因椎間盤突出而動手術的人增加了39%；因腰椎狹窄而做的外科手術增加了343%。這些事實說明，影像學異常可能僅是偶然發現，不一定真正造成疼痛。僅僅基於MRI診斷而沒有充分的臨床證據，草率地決定手術是導致災難性後果的第一步。也就是說，臨床檢查至少與影像學同樣重要。
目前慢性頸背部疼痛的治療方法中，具有長期療效的最有力支持依據的方法是伸展，力量和運動鍛煉、高強度的積極鍛煉和分等級活動方案對於慢性疼痛有效，其實，在歐美各國，脊骨神經醫學醫師(Doctor of Chiropractic)由於掌握臨床疼痛理論及分類診斷的標準，對慢性疼痛患者做出正確的診斷和病情的全面評估，並制訂出一套科學的、合理的運動治療方案。
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